東京大学大学院農学生命科学研究科・農学部

えっ、微生物ってそんなこともできるの!? という驚きを伝えたい

微生物の最大の特徴は、その機能の多様性にあります。人類は有史以前から、こうした微生物のさまざまな働きを意識的に、あるいは知らず知らずのうちに利用してきました。私たちは、微生物が持つユニークな機能や代謝に注目し、新しい機能を持つ微生物の探索、その仕組みの解明、遺伝子工学による機能の改良や強化、そして特殊な機能を活かした新しいバイオテクノロジーの創出を目指して研究を進めています。最近の主な研究対象には、水素をエネルギー源にして二酸化炭素から有機物を作る微生物、電子を直接やり取りして共生する微生物、毒性のあるメタノールを介して共生する微生物、地下で天然ガスを生成するメタン生成アーキア、触媒反応で高速合成可能な特殊な糖（L型糖など）を代謝する微生物とそれを使った有用物質生産、さらには伝統的な藍染めの発酵に関わる微生物などが含まれます。またこのほかにも、「えっ、微生物ってそんなこともできるの？」という驚きにつながるような、新しい機能を持った微生物の探索にも取り組んでいます。

知識を受け取る側から、知を創造し世界へ伝える人材へ

私たちが考える「研究に必要な能力」は、「情報収集・処理能力」「課題発見・設定能力」「課題解決能力」「情報発信能力」の4つです。このうち、高校・大学までのいわゆる“お勉強”では、情報収集・処理能力と課題解決能力が特に重視されてきたように思います。すなわち、既存の知識を学び、それを活用して（答えがあらかじめ用意された）問題を解く力です。一方で、研究とは、次世代の人々が学ぶべき新たな知識を生み出す営みです。そのためには、まだ解決されていない課題や、これまで見過ごされてきた問題を自ら見つけ出し、答えがあるかどうかも分からない問いに挑む力が求められます。さらに、そこで得られた新たな知識を世界に向けて発信し、広く理解と納得を得るための情報発信能力も不可欠です。私たちは、実際の研究活動を通じて、自ら課題を設定し、それを解決し、成果を世界に伝える力を備えた人材の育成を目指しています。このような能力は、研究分野に限らず、企業や行政なども含め、さまざまな分野で求められる重要な力であると私たちは考えています。

微生物の機能を活用した環境・エネルギー・食糧問題の解決に向けて

私たちは、微生物が持つ特殊な機能を活用し、環境・エネルギー・食糧などに関する社会課題の解決を目指しています。特に近年では、以下のようなテーマに重点を置いて研究を進めています：
＊農業（光合成）に依存せずに有機物資源（バイオ物質生産原料）を供給可能にする、微生物を用いた新しい二酸化炭素資源化技術
＊メタン生成微生物群の制御による、メタン生成の促進または抑制技術
これらの分野にご関心のある企業の皆様からのご連絡を歓迎いたします。さらに、上記に限らず、応用利用につながる新たな微生物機能や微生物群集の探索・開発に関するご相談、ご提案も大歓迎です。微生物の未知なる可能性をともに切り拓くパートナーとして、ぜひご一緒できればと願っております。